Op een appelboomgaard kan één enkele bijenkolonie de opbrengst van een heel perceel beïnvloeden. Zonder herhaaldelijk bezoek van de bestuivers aan de bloemen vervormen de vruchten, blijven ze klein of ontstaan ze helemaal niet. Het belang van bijen voor de mensheid begint daar, in dit discrete werk van bestuiving dat een massaal deel van onze dagelijkse voeding voorwaarde stelt.
Bestuiving van gewassen: wat bijen concreet doen in een veld
Wanneer een bij een bloem van een courgette of koolzaad bezoekt, verplaatst ze stuifmeelkorrels tussen de mannelijke en vrouwelijke organen van de plant. Deze handeling, duizenden keren per dag en per kolonie herhaald, maakt bevruchting mogelijk en dus de vorming van de vrucht of zaad.
Volgens de FAO hangt een derde van de wereldwijde voedselproductie af van bijen en andere bestuivers. Bijna driekwart van de planten die de meerderheid van ons voedsel produceren, heeft deze externe hulp nodig om zich correct voort te planten.
We spreken vaak over honingbijen (Apis mellifera), maar er zijn ongeveer 20.000 bijensoorten in de wereld, waarvan bijna 2.000 in Europa. Wilde bijen, vaak solitair, dragen ook bij aan de bestuiving, soms op gewassen of flora die de honingbij weinig bezoekt.
Deze complementariteit tussen soorten is wat het hele systeem effectief maakt. Initiatieven van de Mensen en de Bijen helpen het publiek bewust te maken van deze diversiteit die te vaak wordt gereduceerd tot alleen de honingbij.
Stedelijke bijenkorven en wilde bijen: wanneer goede bedoelingen druk creëren
Het installeren van bijenkorven in de stad is een gebaar geworden dat als ecologisch wordt gezien. We zien ze op de daken van bedrijven, gemeentehuizen, scholen. De intentie is lovenswaardig, maar de praktijk laat een neveneffect zien dat weinig mensen verwachten.
Een studie uitgevoerd door de Technische Universiteit München (TUM) heeft aangetoond dat de snelle toename van stedelijke bijenkorven schadelijk kan zijn voor wilde bijen. Wanneer de dichtheid van honingbijenkolonies sneller toeneemt dan de beschikbaarheid van bloemen, komen beide populaties in competitie voor dezelfde middelen. Wilde bijen, die geen bijenkorf of imker hebben om hen te voeden in tijden van schaarste, zijn de eersten die eronder lijden.
Het probleem is niet dat er bijenkorven in de stad zijn, maar dat er te veel zijn in verhouding tot de bloemrijke capaciteit van het gebied. Op dit punt variëren de reacties afhankelijk van de lokale contexten, maar de algemene trend wijst op een behoefte aan regulering.
Wat we op buurtniveau kunnen observeren
In een straal van enkele honderden meters rond een concentratie van bijenkorven zien we vaak een afname van de diversiteit van wilde bestuivende insecten. Hommels, osmies en andrènes vinden minder beschikbare nectar. De uitdaging is niet om de stadsimkerij te verwijderen, maar om het aantal bijenkorven te proportioneren aan de werkelijke bloemrijke middelen.
Pesticiden en Europese regelgeving: maatregelen die het spel veranderen voor de kolonies
Pesticiden, met name neonicotinoïden, blijven een van de belangrijkste oorzaken van de achteruitgang van bijenkolonies. Deze stoffen beïnvloeden het zenuwstelsel van insecten, verstoren hun oriëntatie, hun vermogen om te bestuiven en hun weerstand tegen ziekten.
Sinds 2018 heeft de Europese Unie het gebruik in open veld van de drie belangrijkste neonicotinoïden verboden: imidacloprid, clothianidine en thiamethoxam. Alleen permanente kassen behouden een gebruiksvergunning. In 2023 heeft een nieuwe verordening de toegestane residulimieten voor clothianidine en thiamethoxam tot het laagste meetbare niveau verlaagd, met een toepassing die is gepland vanaf 7 maart 2026.
Deze maatregel is expliciet bedoeld om de bestuivers te beschermen, ook tegen geïmporteerde producten. Gewassen die buiten de EU met deze stoffen zijn behandeld, mogen de Europese markt niet betreden als ze deze drempels overschrijden. Dit is een concrete verandering voor de landbouwsectoren die naar Europa exporteren.
De risico’s die aanhouden ondanks het verbod
- Residuen van neonicotinoïden blijven jarenlang in de bodem aanwezig na het stoppen van de behandelingen, wat insecten die in contact komen met deze gronden blijft beïnvloeden.
- Andere families van pesticiden, minder in de schijnwerpers, kunnen ook de kolonies verstoren: fungiciden, herbiciden en sommige nieuwe generatie insecticiden waarvan de effecten op bijen nog slecht gedocumenteerd zijn.
- De Aziatische hoornaar (Vespa velutina), die sinds 2005 in Frankrijk aanwezig is, blijft een directe bedreiging voor de bijenkorven, vooral in de zuidelijke helft van het land, en de vangsystemen zijn niet altijd voldoende om de predatie te beperken.
Bijen en milieu: levende indicatoren van de gezondheid van een gebied
Steeds vaker worden bijenkolonies gebruikt als biologische sensoren van de milieukwaliteit. Het stuifmeel, de was en de honing die in een bijenkorf worden opgeslagen, accumuleren sporen van verontreinigende stoffen die aanwezig zijn in een straal van enkele kilometers. De analyse van deze matrices maakt het mogelijk om de vervuiling van een gebied in zware metalen, pesticiden of koolwaterstoffen in kaart te brengen.
Deze benadering, biosurveillance van bijen, levert aanvullende resultaten op in vergelijking met klassieke meetstations. Het bestrijkt een breder gebied en weerspiegelt de werkelijke blootstelling van levende organismen, niet alleen de concentratie in de lucht of de bodem op een bepaald moment.
Wat de bijenkorven ons leren over een gebied
- Een abnormaal sterftecijfer in een specifiek gebied kan wijzen op een lokale vervuiling die niet door vaste sensoren wordt gedetecteerd.
- De diversiteit van de verzamelde pollen geeft informatie over de werkelijke botanische rijkdom van het landschap, veel verder dan wat een eenmalige floristische inventaris kan vastleggen.
- De residuen die in de was worden aangetroffen, maken het mogelijk om de evolutie van de vervuiling over meerdere seizoenen te volgen, omdat de was niet elk jaar wordt vernieuwd.
Bijen zijn geen abstract symbool van biodiversiteit. Ze zijn een technisch onderdeel van de voedselproductie, een waarschuwingssignaal over de chemische toestand van gebieden en een spanningsveld tussen goede bedoelingen (stedelijke bijenkorven) en werkelijke ecologische evenwichten. Bijen beschermen betekent eerst hun concrete beperkingen begrijpen, van de bloemrijke beschikbaarheid tot de regelgeving over pesticiden, voordat er een bijenkorf op een dak wordt geplaatst.